Son objectif était de trouver un corridor pratique pour les touristes prêts à endurer cinq jours de boue et de mouches piqueuses en échange de cascades tombant de trois cents mètres et de vallées si escarpées que la canopée fermait le ciel. En une décennie, l'itinéraire a gagné le surnom de "plus belle promenade du monde" du Spectator de Londres, et l'expression lui est restée depuis.
Aujourd'hui, le sentier complet de 53,5 kilomètres reste un trek incontournable, mais le Département de la Conservation a ouvert une petite section près du terminus sud à Sandfly Point aux visiteurs arrivant en bateau-taxi depuis Milford Sound. La randonnée d'une journée du Milford Track offre une rencontre condensée avec la forêt de hêtres drapée de mousse de la vallée de Clinton, des passerelles suspendues au-dessus des zones humides et le calme profond qui s'installe dans la forêt tropicale tempérée lorsque les bateaux touristiques sont hors de portée. Vous parcourez le même ruban de gravier que les randonneurs longue distance terminent lors de leur dernière matinée, mais en sens inverse, en faisant demi-tour après deux à trois heures au lieu de poursuivre vers la route.
Le terrain est plat et bien entretenu, une grâce rare dans le Fiordland. Les précipitations y atteignent en moyenne 6 800 millimètres par an, et le sol forestier est un enchevêtrement de fougères arborescentes, de fougères royales et de jeunes lancewoods luttant pour la lumière sous une canopée de hêtres argentés et de rimu. Des cascades descendent les dalles de granit des deux côtés de la vallée ; certaines sont marquées sur le sentier, d'autres visibles uniquement lorsque la pluie récente les transforme en rubans blancs contre la roche. Le sentier a été conçu pour résister à ce volume d'eau, avec des canaux de drainage creusés tous les quelques mètres et des ponts suspendus ancrés dans la roche mère.
L'accès dépend entièrement des opérateurs de bateaux agréés pour traverser du quai de Milford Sound à Sandfly Point. La traversée dure douze minutes. Il n'y a pas d'accès routier au début du sentier, et aucun refuge ou abri sur la section de randonnée d'une journée. L'excursion d'une journée au Milford Track depuis Te Anau regroupe généralement le transfert en autocar, la traversée en bateau et la logistique de retour dans un seul forfait, bien que les randonneurs indépendants puissent organiser chaque étape séparément s'ils sont à l'aise pour coordonner les heures de départ avec la marée et la météo.
La marche n'est pas un substitut à l'itinéraire complet, mais elle répond à la question que beaucoup de visiteurs posent lorsqu'ils voient la forêt depuis le pont d'un bateau de croisière : qu'est-ce que cela fait d'être à l'intérieur de ce mur vert. La réponse est plus fraîche, plus humide et plus calme que vous ne le pensez.
7 h 30 min
